Extintores, fuego, origen y evolución
¿Qué es el fuego y cómo se produce?
Llamamos fuego a la luz y al calor que se produce al quemarse. Un material combustible que se enciende en presencia de un agente oxidante (casi siempre oxígeno) y la energía (calor, fricción, chispa) que activa la combustión.
El fuego mismo se manifiesta como una colección de partículas incandescentes de materia combustible, que emiten calor y luz durante un cierto período de tiempo.
A partir de esta definición, se puede deducir aproximadamente el proceso de producción del fuego. El famoso triángulo del fuego lo muestra gráficamente. Si se suma el factor de reacción en cadena, la figura se convierte en un tetraedro de fuego.
Donde hay fuego hay humo, gas y cenizas además de las llamas y el calor. Estos son otros subproductos del proceso de combustión. El tipo de material combustible determina el tipo de incendio. Del mismo modo, saber qué o qué materiales o sustancias entran en una quemadura es fundamental para saber qué extintor de incendios usar.
¿Qué son los extintores y cómo funcionan?
Casi todo el mundo ha visto un extintor de incendios. En principio sabemos que se trata de un cilindro con una válvula y una manguera llena de una sustancia específica para la extinción de incendios. También sabemos que los hay portátiles, como los que tenemos en casa. Y otros necesitan ruedas para su traslado y manipulación (mudanza, peso superior a 25kg).
Una definición más precisa, que nos permite entender cómo funcionan estos dispositivos, es un objeto metálico cilíndrico que contiene una sustancia extintora que se libera bajo presión una vez que se abre la válvula.
Como hemos visto en la tabla anterior, el tipo de sustancia que contiene un extintor depende precisamente del tipo de fuego que se debe extinguir. Puede estar en forma de líquido, espuma o incluso en polvo.
Origen y evolución de los extintores
¿Cuándo y de dónde surgieron las ideas para estos diseños y creaciones? Es probable que los incendios se extinguieran en la antigüedad con agua (refrigeración) o tierra (asfixia). Elige elementos naturales usando el sentido común y la intuición.
No es difícil imaginar los horrores de las víctimas de los llamados “fuegos griegos” o “fuegos líquidos” que no se podían extinguir con agua. De hecho, se quema en el mar. A los seguidores de Canción de hielo y fuego (G.R.R. Martín) les resultará familiar: será un reguero de pólvora, una evocación literaria de las armas incendiarias griegas.
En principio, se puede utilizar un balde de agua para extinguir pequeños incendios. Luego, para edificios más grandes, es necesario lanzarlo a presión para que llegue a lugares altos. En 1723, el químico inglés Ambrose Godfrey patentó un dispositivo diseñado para este propósito. Este es un barril, y el líquido extintor es expulsado por la explosión inducida de la pólvora en la recámara.
Los primeros extintores de soda-ácido y de espuma
En 1866, al médico francés François Carrier se le ocurrió la idea de añadir bicarbonato de sodio y ácido tartárico al agua para aumentar la presión del líquido extintor. Esta mezcla produce dióxido de carbono, el gas propulsor del contenido del cilindro.
Poco después, en 1881, el estadounidense Almon Granger copió la idea de Carlier pero utilizó ácido sulfúrico en la mezcla.
Los métodos mencionados hasta ahora solo funcionan en incendios pequeños y ciertos combustibles. En algunos casos, el agua no extinguió el fuego porque permitió que el vapor escapara y, en cambio, lo avivó.
Entonces, en 1905, el químico ruso Alexander Laurent creó un compuesto similar a una espuma mezclando sulfato de aluminio, bicarbonato de sodio y un estabilizador. “Lorentina”, como Laurent la bautiza con espuma, nace el Extintor de Espuma. A diferencia del agua, la espuma cubre completamente la llama, evitando que se escape el vapor.
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